La madera transparente no es una novedad. Si bien se había inventado, no
había salido del laboratorio, ya que sus desarrollos eran muy
limitantes, con lo que no cabía plantear un uso a gran escala. Ahora,
gracias a la aportación de unos científicos suecos, la cosa ha cambiado
como un calcetín y, gracias distintas aportaciones científicas, ya
existe un método para crear madera transparente a gran escala.
Ha sido un equipo de investigación de Royal Institute of Technology
(KTH) de Estocolmo el que lo hace posible mediante un nuevo método que
permite crear madera transparente en grandes cantidades. Esto abre un
sin fin de posibilidades eco amigables. Entre otras, puede cambiar la
forma en la que construimos edificios y paneles solares.
Una madera revolucionaria
Para crear la madera transparente, los investigadores comenzaron por
eliminar químicamente una sustancia denominada lignina, uno de los
componentes fundamentales de la misma. Del término latino “lignum”
(madera), aparece en los tejidos leñosos de los vegetales y su función
es mantener unidas las fibras de celulosa y realizar funciones
esenciales para su vida, aportando rigidez y mejorando su sistema
defensivo frente a microorganismos.
Este componente de la madera hace que sea rígida y de color oscuro,
constituyendo el 25 por ciento de la madera. Aunque realiza múltiples
funciones esenciales para la vida de las plantas, como material para
diferentes usos, impide que pase la luz, y esto puede ser una ventaja,
resultar indiferente o representar un problema.
El hecho de que su presencia bloquee alrededor del 90 por ciento de la luz, en efecto, puede suponer un inconveniente. Ya sea por no permitir su uso en múltiples proyectos o por limitarlo tremendamente. Pero su eliminación la convierte en un material blanco, con lo que había que dar un paso más para que fuese transparente.
El hecho de que su presencia bloquee alrededor del 90 por ciento de la luz, en efecto, puede suponer un inconveniente. Ya sea por no permitir su uso en múltiples proyectos o por limitarlo tremendamente. Pero su eliminación la convierte en un material blanco, con lo que había que dar un paso más para que fuese transparente.
Científicos de la Universidad de Maryland obtuvieron una elevada
transparencia al eliminar la molécula de lignina de la madera y a
continuación llenar de epoxi las estructuras celulares de celulosa
incoloras, de acuerdo con los resultados publicados en la revista
Advanced Materials.
El nuevo cristal
Lograr que fuese transparente, en efecto, exigió añadir epoxi o
poliepóxido a la madera, un polímero termoestable que se endurece al
mezclarse con un agente catalizador o endurecedor. De este modo,
lograron transparencia y resistencia. Un producto dos veces más fuerte
que vidrio orgánico, caracterizado por ser más resistente que el vidrio
convencional.
Los científicos afirman que puede ser utilizado en para la fabricación
de las ventanas de los automoviles o en sustitución de cualquier otra
superficie transparente en la que habitualmente se usa cristal.
Energía solar
Los científicos también confían en poder encontrar nuevas soluciones
de energía fotovoltaica empleando este nuevo material. En concreto,
creen que podría ser utilizado para fabricar paneles solares avanzados.
La idea sería aprovechar su transparencia para que la luz entrara más
fácilmente a través de unas “células trampa”, y luego la turbidez de la
madera (que supera el 70 por ciento) resultaría muy ventajosa para
atrapar la luz. El objetivo no sería otro que mantener la luz rebotando
cerca de un panel solar, que haría su trabajo absorbiéndola. De este
modo, se buscaría lograr una mayor eficiencia.
Eco arquitectura
Como es bien sabido, la madera es uno de los materiales de
construcción más utilizados del mundo. Se caracteriza por su tenacidad,
baja densidad y conductividad térmica o resistencia, entre otras
propiedades mecánicas, además de su durabilidad, accesibilidad. Eso sí,
para que resulte sostenible además debe proceder de fuentes renovables.
La madera transparente podría aumentar aún más este uso, pues sigue
siendo barata y renovable, conserva otras de sus ventajas e incrementa
su resistencia, además de dejar pasar la luz. Todo un invento para
mejorar la luminosidad interior a través de cristaleras e incluso
fachadas translúcidas. Sería, en suma, “un material de construcción
único”, apuntan sus creadores.
Un sinfín de usos
Ya sea que se utilice para construir edificios, bicicletas, casas
modulares en el campo o, la madera transparente seguirá siendo una
alternativa fuerte, abundante, barata y renovable frente a otros
materiales convencionales de alto impacto ambiental.
La madera: ¿recurso sostenible?
La sostenibilidad de la madera es un asunto polémico. ¿Realmente se
trata de un recurso renovable de bajo costo? Aunque es considerada un
recurso asequible, abundante y renovable, solo si procede de cultivos
controlados evita la deforestación. De hecho, de poco sirve obtenerla de
forma sostenible si a largo plazo la masa arbórea mundial va a acabar
despareciendo, tal y como advierten recientes estudios.
Si el ritmo de deforestación se detiene y acabamos consiguiendo el
tan necesario equilibrio ambiental que proporcionan, el consumo de la
madera certificada será todo un . De toro modo, la plantación de árboles
para su tala acabaría convirtiéndose en un absurdo o, mejor, en un lujo
que no podríamos permitirnos.
Como posibles desventaja de la madera transparente, dejemos apuntado el
problema ambiental que puede llegar a suponer el uso masivo de este tipo
de resina, incluso su posible efecto tóxico, que variará según la
cantidad añadida. Y, sea como fuere, también habría que tener en cuenta
el impacto ambiental que implique el proceso de eliminación de la
lignina.
Es decir, puesto que se trata de un producto recién inventado,
todavía se desconoce el ciclo de vida del producto. Básicamente, nos
queda por conocer algo tan importante como su impacto ambiental desde
que se obtiene la materia prima hasta que recorre toda la cadena de
producción y distribución. Una información clarificadora en la que
entran en juego distintas variables que determinan la mayor o menor
inocuidad de sus ingredientes, su huella de carbono y, en general, el
impacto ambiental y efectos tóxicos que implica.
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