Eco-plásticos y Bio-plásticos, el siguiente paso en hacer que nuestras vidas sean más ecológicas

Imagen: www.greenbags.eu 

 

Cada año, se envían a la basura miles de millones de toneladas de bolsas de plástico y en muchos casos, no se hace nada con ellas, sólo se las deposita en algún lugar y se mantienen imperturbables allí durante cientos de años, debido a que los microorganismos que degradan otro tipo de basura no quieren saber nada con el plástico.

El problema que significan los rellenos sanitarios saturados de plásticos ha provocado el cambio en el uso de bolsas de plástico por bolsas de papel, cartón en lugar de envases de plástico para alimentos preparados y productos como la exclusiva para Japón, Toyota Raum – un coche cuyo interior cuenta con algunos componentes de “eco-plásticos”.

El término eco-plástico parece una contradicción, y muy bien lo puede ser, pero también parece ser el siguiente paso en hacer que nuestras vidas sean un poco más ecológicas.

Los eco-plásticos vienen de varias diferentes formas. Algunos son simplemente plásticos hechos total o parcialmente del reciclado de plásticos tradicionales. Los plásticos tradicionales derivados del petróleo son de la clase que se depositan en los vertederos y se mantienen inalterables durante siglos. Estos “eco-plástico” no son más biodegradables que los del tipo no reciclado, pero tienen el beneficio ambiental de mantener una gran cantidad de material no biodegradable fuera de los vertederos por más tiempo.

Pero cuando se habla de plásticos amigables con el medio ambiente, más a menudo se habla de “bio-plásticos”, algo bastante diferente. Los bio-plásticos o bioplásticos están hechos de material biológico en vez de a partir de combustibles fósiles, y por supuesto, tienen propiedades muy diferentes a los plásticos tradicionales. También hay un subgrupo muy nuevo de plásticos fabricados con materiales sintéticos que reaccionan de manera diferente en los rellenos sanitarios a los plásticos tradicionales.

En este artículo vamos a averiguar lo que son realmente estos eco-plásticos, para qué se utilizan  y la forma en que pueden, o no, ayudar al medio ambiente.

Para comenzar a entender lo que son los eco-plásticos, es útil comprender cuál es el objetivo de estos productos. Con excepción de aquellos que están fabricados con plásticos reciclados, los eco-plásticos deben, en primer lugar, degradarse en las condiciones normales de los rellenos sanitarios. Pero la gran pregunta es – ¿es esto posible?

Tipos de Eco-plásticos

La mayoría de nosotros hemos entendido desde hace años que el plástico es un producto contrario al medio ambiente. Esta desarrollado en base a combustibles fósiles, requiere mucha energía para producirse y obstruye los vertederos. Es difícil imaginar que podemos encontrar un plástico que se pueda comprar sin culpa. Y la forma en que los eco-plásticos se ajustan a este modelo depende de lo “verde” que deseamos ser.

Existen eco-plásticos de varios tipos diferentes: a partir del reciclado de los plásticos a base de petróleo, aquellos plásticos derivados de las plantas (bio) y otros. Cada uno cuenta con propiedades ecológicas diferentes.

El plástico reciclado tradicional está compuesto por un porcentaje variable de plástico “virgen” (no reciclado). El tema ecológico aquí es que todo el plástico virgen se vuelve a utilizar para hacer muebles de jardín en vez de ser arrojado a un vertedero. Sin embargo, este tipo no es más biodegradable que el original.

Los bioplásticos se hacen de materia vegetal y deben degradarse con relativa rapidez en los vertederos y, en algunos casos, en contenedores de compost. Las formas más comunes son en base a almidón (a menudo almidón de maíz), como los plásticos polilácticos (PLA), que es la forma más común. Se puede encontrar PLA en cosas como las bandejas biodegradables de los servicios de comida y en vasos desechables. Los plásticos polihidroxialcanoatos (PHA) también utilizan almidón, por lo general a partir de maíz, caña de azúcar o remolacha, y pueden encontrarse en cosas como las botellas de los cosméticos. Los plásticos a base de celulosa están hechos de celulosa, el principal componente de los tejidos vegetales. También pueden obtenerse bioplásticos a partir de proteína de soja o del ácido láctico.

Por último, hay varias innovaciones recientes en plásticos que componen la categoría “varios”. Las biopelículas ECM ha logrado agregar gránulos atraedores de microbios durante el proceso de fabricación de los plásticos tradicionales, haciendo que el producto final se degrade más rápidamente al ser arrojados a los vertederos. La compañía Novomer (www.novomer.com) planea crear plásticos biodegradables utilizando dióxido de carbono y monóxido de carbono, que ofrecen el doble de biodegradabilidad y la eliminación de gases nocivos del aire.

Si bien todos estos eco-plásticos ofrecen algún tipo de beneficio ambiental sobre los plásticos tradicionales, en última instancia, la cuestión se reduce a la teoría frente a la práctica. En teoría, estos plásticos son biodegradables, pero como son bastante nuevos, al menos en términos industriales, la investigación a largo plazo todavía falta.

¿Puede los plásticos ser ecológicos?

Hasta la fecha, la mayor cantidad de investigaciones sobre la biodegradabilidad de los eco-plásticos se ha hecho sobre los bioplásticos, y en concreto del PLA, el más común de los tipos a base de almidón. Esto es lo que se sabe:

El PLA es, de hecho, biodegradable, pero no es fácilmente biodegradable. No sabemos cuál es el tiempo real de acuerdo a las condiciones del relleno sanitario. El material debe descomponerse después de ser arrojado al vertedero, pero no hay evidencias definitivas sobre si esto va a suceder rápidamente o sólo eventualmente. En cuanto a la degradación en los contenedores de compost, algunas investigaciones dicen que esto va a tomar de tres meses a un año, otras han encontrado que el proceso no sucede en absoluto en un contenedor de compost domiciliario – que sólo bajo condiciones comerciales va a ser capaz de descomponerse.

Sabemos que hasta que se descompone, va a estar ocupando tanto espacio como el plástico a base de petróleo. Los envases de bioplástico suelen contener tanto material como los envases de plástico tradicional.

Además del volumen de desechos sólidos y la tendencia a biodegradarse, otro gran problema que rodea a los eco-plásticos es el consumo de energía. ¿La abricación de envases de plástico “verdes” utilizan menos energía que la fabricación de envases de plásticos a base de petróleo? Todavía no se puede encontrar una respuesta a esto. Algunos dicen que se utiliza casi la misma cantidad, ya que dar forma de taza al material conformado a base de almidón no implica menor esfuerzo que dar forma de taza a materiales basados en combustibles fósiles. Un punto a recordar aquí, sin embargo, es que las empresas que se encuentran en el negocio de los eco-plásticos son más propensas a adoptar las energías alternativas o los procesos de baja energía, ya que su objetivo es apuntar al mercado “verde”. La empresa de bioplásticos Ingeo, por ejemplo, ha establecido nuevos procesos de fabricación que reducen sus emisiones de gases de efecto invernadero en un 60 por ciento y sus necesidades globales de energía en un 30 por ciento. Según la compañía, la creación del bioplástico de Ingeo emite un 77 por ciento menos de CO2 que la fabricación de un plástico típico a base de petróleo.

Una desventaja medioambiental definitiva con respecto a los bioplásticos es respecto al uso del suelo. Producir maíz o caña de azúcar o remolacha requiere de mucha tierra agrícola que podrían ser utilizada para producir cultivos para alimentación o etanol. Por otro lado, si tenemos que tener nuestros plásticos, podría valer la pena el sacrificio: cuando la empresa de alimentos ConAgra cambió el plástico a base de petróleo por el plástico PLA para envolver algunos de sus productos, se estima que disminuyó su huella de CO2 a medio millón de libras (aproximadamente 226 mil kilogramos).

Fuentes:

• “Bioplastics.” Worldcentric. http://worldcentric.org/biocompostables/bioplastics
• “ConAgra Switches to Bioplastic Film for Butter, Whipped Cream.” Greener Design. March 23, 2009. http://www.greenerdesign.com/news/2009/03/23/conagra-switches-bioplastic-film-butter-whipped-cream
• “Eco-plastic.” ACF News Source. Nov. 19, 2002. http://www.acfnewsource.org/environment/eco-plastic.html
• LaMonica, Martin. “Start-up Novomer uses CO2 to make biodegradable plastics.” CNET News Green Tech. Nov. 7, 2007. http://news.cnet.com/8301-11128_3-9811962-54.html
• “New Bioplastic Manufacturing Process Lowers Emissions, Energy.” Greener Design. Feb. 12, 2009. http://www.greenbiz.com/news/2009/02/12/bioplastic-manufacturing-lowers-emissions
• Teschler, Leland E. “How “green” are green plastics?” Machine Design. May 24, 2007. http://machinedesign.com/article/how-green-are-green-plastics-0524
• “Toyota to Use More “Eco-Plastic” in Car Interiors.” Sustainable Life Media. Dec. 19, 2008. http://www.sustainablelifemedia.com/content/story/design /toyota_to_use_more_eco_plastic_in_car_interiors

Eco-plásticos y Bio-plásticos, el siguiente paso en hacer que nuestras vidas sean más ecológicas. Contaminación ambiental, biotecnología

Versión en inglés: HowStuffWorks (www.howstuffworks.com)